home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 073090 / 0730421.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.8 KB  |  154 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 56If It Worked Before, Do It Again
  2.  
  3.  
  4. The summer's movies go for a knockout but settle for a TKO
  5.  
  6. By RICHARD CORLISS -- With reporting by Nancy Newman/New York
  7.  
  8.  
  9.     Every year when Americans celebrate Memorial Day, Hollywood
  10. launches its summer star wars. The big studios trot out their
  11. big names -- tough guys with flinty stares and handsome hair
  12. -- to swagger through  apocalyptic fantasies. See cars blow up!
  13. See Mars blow up! See budgets and salaries go up! See the
  14. movies do anything but grow up, as long as moviegoers pay for
  15. the ride. Summer's here, and the time is right for filling up
  16. the seats.
  17.  
  18.     Last year for the first time the summer box-office revenue
  19. topped $2 billion. The surge was led by Batman, which cost $50
  20. million to produce but brought in $251 million at the domestic
  21. wickets to rank as the fourth all-time movie hit. Not far
  22. behind -- at $197 million, ninth on the all-time list -- was
  23. Indiana Jones and the Last Crusade, a gilt-edged sequel. These
  24. successes seemed to validate the rules that Hollywood likes to
  25. play by: bet big to win big; and if it worked before, do it
  26. again.
  27.  
  28.     So this year the moguls spent $55 million to send Tom Cruise
  29. around a racetrack in Days of Thunder, $65 million to launch
  30. Arnold Schwarzenegger into outer space for Total Recall, $70
  31. million to help Bruce Willis save a besieged airport in Die
  32. Hard 2. The industry would pay any price, detonate any
  33. explosion, inflate any body count to meet its megahit
  34. expectations.
  35.  
  36.     So far, Gold Rush II hasn't quite happened. Nobody will go
  37. broke; some actors, directors and producers are raking in fees
  38. that would make Jose Canseco envious. But the ticket lines are
  39. shorter. Variety's Art Murphy, grand statmaster of movie
  40. grosses, projects this summer's take as $1.85 billion, down 9%
  41. from last year's. Total Recall has already earned more than
  42. $105 million, and Dick Tracy and Die Hard  2 could earn that and
  43. more before Labor Day. But other pictures have already started
  44. to run out of steam, especially pricey sequels like Another 48
  45. Hrs., RoboCop 2, Gremlins 2: The New Batch and Back to the
  46. Future, Part III.
  47.  
  48.     Audiences are queuing up each weekend for the new
  49. blockbuster, then spurning it for next week's thrill machine.
  50. Why? Because, with minor variations, each film is the same
  51. film; each is a sequel to the others. They offer the same kinds
  52. of villains (terrorists and corporate thugs), the same
  53. spectacular stuntmanship, the same jolts within the narrowest
  54. band of Hollywood entertainment. They are fables about little
  55. boys with big toys. Feel-good is not the feeling; these are
  56. workout pictures that, taken in large doses, wear the moviegoer
  57. out. Viewers don't get massaged, they get rolfed. And because
  58. the films finally blur together, none may have the "legs," the
  59. staying power, of last summer's hits.
  60.  
  61.     Or even of this spring's. March is normally a sluggish month
  62. at the box office, but this year three films -- Pretty Woman,
  63. Teenage Mutant Ninja Turtles and The Hunt for Red October --
  64. each pulled in summer-worthy figures of well over $100 million.
  65. Disney's Pretty Woman, an airhead Cinderella comedy that speaks
  66. to every man's dream of buying a beautiful woman and every
  67. woman's fantasy of a Rodeo Drive shopping spree, is near $160
  68. million and still going strong. It stands a good chance of
  69. becoming the first film since Blazing Saddles in 1974 to win the
  70. year's box-office race without having been released in the
  71. summer or Christmas seasons. "It's out of date," says Jeffrey
  72. Katzenberg, chairman of the Walt Disney Studios, "this idea
  73. that there are 12 golden weeks of summer and two golden weeks
  74. of winter. We are now a 52-weeks-a-year business."
  75.  
  76.     This year business executives must look to midsummer
  77. releases for a word-of-mouth smash. If nearly all the June
  78. movies could be called Total Recall (so reminiscent are they
  79. of previous action hits), the films of July and August could
  80. be labeled Presumed Interesting. Moviegoers are looking for
  81. something different, and they may have already found it in the
  82. postmortem romantic thriller Ghost or the eye-spider horror
  83. comedy Arachnophobia. Presumed Innocent hopes to corner the
  84. serious market. Even David Lynch is invading summertime with
  85. his bizarro-world Wild at Heart. Each hopes to duplicate the
  86. surprise-hit status of last summer's When Harry Met Sally, Dead
  87. Poets Society, Parenthood and Honey, I Shrunk the Kids.
  88.  
  89.     But does it matter whether they ring up gigantic grosses at
  90. the U.S. box office? Not really, because the biggest business
  91. is elsewhere. "The film theater is very visible," says
  92. Variety's Murphy. "It is the launch pad, and the big hit there
  93. is the big hit in all markets -- in videocassettes, in pay,
  94. cable, network and syndicated TV, and in all those markets
  95. around the world." Murphy notes that 10 years ago, theater
  96. grosses represented 80% of worldwide revenues; today they are
  97. only 30%. "And even taking out inflation, 30% of the 1990 pie
  98. is bigger than 80% of the 1980 pie." So there is less riding on
  99. the weekly theatrical tally. A film's main job is to establish
  100. itself as something the public wants to consume in the future,
  101. where the real money is. This long shelf life can persuade a
  102. studio to pay $3 million for a screenplay and $20 million to
  103. a star like Sylvester Stallone. "These artists get so much,"
  104. says Murphy, "because their agents know there is home video in
  105. Borneo and it's coming to Singapore."
  106.  
  107.     Moviegoers, of course, don't pay for the cost of a movie.
  108. They are as likely to spurn a megamovie as they are to embrace
  109. a pinchpenny picture like Ninja Turtles. But for now, moguls
  110. are willing to believe that the VCR revolution has made the
  111. movie industry slump-proof; 1990 may not match last summer, but
  112. it should still be the second biggest-grossing summer ever. And
  113. viewers may dare to hope that amid the bigger bangs for bigger
  114. bucks, Hollywood doesn't forget how to make good movies.
  115.  
  116.  
  117. ____________________________________________________________ A
  118. TALE OF TWO SUMMERS
  119.  
  120. [Box-office gross, in millions.]
  121.  
  122.                                   1989, Total   As of 7/16/89
  123.  
  124.     Batman                           $251.1           $168
  125.           Indiana Jones and the       Last Crusade
  126.        $197.0           $166     Lethal Weapon 2
  127.     $147.0            $49     Honey, I Shrunk the Kids
  128.  $130.1            $75     Ghostbusters II
  129. $111.9            $93
  130.  
  131.                                    1990, Est.   As of 7/15/90
  132.  
  133.     Total Recall                       $130           $105
  134.         Die Hard 2                         $130            $61
  135.    Dick Tracy                         $125            $90
  136. Another 48 Hrs.                    $85            $71     Days
  137. of Thunder                    $80            $54
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.  
  148.  
  149.  
  150.  
  151.  
  152.  
  153.  
  154.